Um planeta na estrela ao lado
visão artística de um planeta em alpha centauri N (ESO/L. Calçada)
Uma estrela a uma distância de quatro anos luz, em termos galácticos, é na porta ao lado. Esta descoberta, anunciada em artigo da revista Nature An Earth mass planet orbiting alpha Centauri B, usou o método de medição de variações da velocidade radial da estrela.
Dois corpos sob atração gravítica mútua orbitam em torno de um ponto chamado o centro de massa do sistema. No caso de uma estrela e de um planeta, em que a massa da primeira é muito superior à do planeta, o centro de massa está muito próximo do centro da estrela e o movimento desta é uma órbita de raio extremamente pequeno (muito menor que o raio da estrela). Mesmo assim a velocidade da estrela na nossa linha de vista (velocidade radial) tem uma pequena oscilação. Esta equipa usou um instrumento desenhado específicamente para medir estas variações com grande precisão--High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS)-- instalado no Observatório Europeu do Sul em La Silla no Chile.
Nuno Santos é um investigador do CAUP, cujo sucesso em descobrir exoplanetas lhe grangeou o título de caçador de planetas.
Embora a possibilidade de viajar até um outro sistema solar não passe ainda de um sonho, a possibilidade de existência de planetas como a Terra tão próximo, num Universo tão vasto estimula a nossa imaginação; esta descoberta teve enorme repercussão mediática em todo o mundo. Eis alguns links para reportagens nos media:
